相传公元前260年，秦国凭借强大的军事实力向东扩张，首当其冲的就是与之毗邻的韩国。秦继占领韩国野王(今河南沁阳)后，又将锋芒直指横亘在秦、赵之间的韩国上党。 在当时的战国七雄中，唯有赵国在国力与军事实力上能够与秦抗衡。因此，在强秦看来，欲征服六国，必先击败赵国，而欲击赵，必先占赵国的侧翼，即当时地属于韩国的上党。于是，秦昭王派出20万大军横扫“河内”(今河南西部黄河以北一带)，进袭上党。赵国派军队迎敌。
后来，赵国中了秦昭王的反间计。在长平西部狭长的平川里，40万赵军全部成了“瓮中之鳖”；被围困46天后，主帅赵括在突围时阵亡，群龙无首，40万赵军全部向秦军投降。
据史书记载，秦军主将白起残暴凶狠，嗜杀成性。数十万赵国战俘被白起设诈坑杀于今山西高平西北韩王山至丹河一带。
长平之战40年后，秦始皇以武力统一中国。尽管赵国等国史籍对长平之战曾有详细记载，但“焚书坑儒”之后，六国史籍大多被付之一炬，有关长平之战的史料也悄然失传。《史记》、《资治通鉴》等史书此战虽有记载，也是匆匆带过，语焉不详。历代对长平之战遗址所考均无结果，更没有发现一个有规模的尸骨坑。由此“白起坑赵”便成了只有传说无实证的一桩历史悬案了。
1995年10月20日，长平之战遗址考古发掘活动正式开始。考古人员非常细心地将表土一层层地剥离，经过几天几夜的工作，终于将这个宽5米、长11米的尸骨坑全部挖开，他们将这个坑编为将军岭一号尸骨坑。考古人员又运有目前国际上最先进的射线测定法，探测到一号坑的西侧，还有一个宽3至4米、长55米的大尸骨坑，他们将其编为二号坑。
发掘工作主要在一号坑进行。经过一个多月的紧张工作，一号坑上层大部分尸骨都清理完毕。仅在这层就挖掘出头盖骨60多个，因天寒地冻无法再挖，专家们推测，此坑所埋赵军官兵尸体至少超过百具。
他们分析认为，此坑和附近的二号坑均为深坑，不像秦军专为掩埋战俘尸体所挖，更像是天然的深沟大壑。当年，秦军将战俘尸体抛入沟内，再填上一层薄土加以掩盖。只是两千多年的沧桑岁月，斗转星移，才使这些尸骨深埋地下。长平之战一号尸骨坑的发掘，是我国近年考古工作的重要成就，它有力地印证了长平之战秦军野蛮屠杀赵国战俘这一历史事实。同时，长平之战的许多疑难问题也得以澄清和解决。
秦之后相当多的史籍在记载长平之战时，都沿用“白起坑赵”的说法。坑，在古代汉语里具有“活埋”的表意。因此，后来不少史学文章便称白起“活埋了赵国40万战俘”，但谁也说不清这40万人究竟是怎么活埋的。长平之战一号尸骨坑的发掘，对此作了有力的澄清：许多尸骨上有遭砍、射的痕迹，还有的仅有躯干而无头颅，包括射进人的胯骨中的短箭头，均说明这些赵国士兵都是被杀死后掩埋的。活埋之说不能成立。
专家们还在坑中发掘出了古代武夫征战时束腰的衣带钩。经鉴定，这些金属佩饰中只有少量是青铜质的，多数是铁质。特别是“铁头铜尾镞”箭头的发现，表明铁器在当时已经开始用于军事。
