计名“借尸还魂”可能源于一个关于“八仙”之一的铁拐李得道成仙的传说。相传铁拐李原名李玄，曾遇太上老君得道。一次，其魂魄离开躯体，飘飘然游玩于三山五岳之间。临行前，他嘱咐徒弟看护好遗体，但李玄魂魄四处游山玩水，流连忘返。徒弟们等待久了，见师傅的遗体老是僵在那里，总也活不过来，便误以为他已经死去，就将其火化了。待李玄神游归来时，已不见了自己的躯体，魂魄无所归依。恰好当时附近路旁有一饿死的乞丐，尸体还算新鲜，李玄于慌忙之中，便将自己的灵魂附在了这具乞丐尸体之上。借尸还魂后的李玄，与原来的李玄已面目全非，蓬头垢面，坦腹露胸，并跛一足。为支撑身体行走，李玄对着原乞丐用的一根竹杆喷了一口仙水，竹竿立即变为铁杖，借尸还魂后的李玄也因此被称为铁拐李，而原来的名字却反被人忘却了。
铁拐李借尸还魂的故事还见于元代岳伯川所写杂剧《吕洞宾度铁拐李岳》，后《东游记》也有记载，只是情节不尽相同罢了。借尸还魂这一带有迷信色彩的民间传说。后来被人们喻指某些已经死亡的东西又借助某种形式得以复活的现象；有时也可以用来喻指某些新的事物或新的力量借助某种旧的事物或旧的形式求得发展的现象。在上述两种情况下，所谓“尸”、“魂”、“借”、“还”的寓意便不尽相同了。
每当改朝换代的历史时刻，那些纷纷将某个已被推倒的王朝君主的后代暂时捧为新君的做法，原本就是借尸还魂的计谋。凡是将兵权寄托在某人的名下，而以代理之名实际掌管征伐大权的人，也是用的“借尸还魂”的谋略。
借尸还魂 - 探源
秦战争中往往有这类情况，对双方都有用的势力．往往难以驾驭，很难加以利用。而没有什么作为的势力，往往要寻求靠山。这个时候，利用和控制这部分势力，往往可以达到敢胜的目的。
朝实行暴政，天下百姓“欲为乱者，十室有五。”大家都有反秦的愿望，但是如果没有强有力的领导者和组织者，也就难成大事。秦二世元年，陈胜、吴广被征发到渔阳戍边。当这些戌卒走到大泽乡时，连降大雨，道路被水淹没，眼看无法按时到达渔阳了。秦朝法律规定，凡是不能按时到达指定地点的戌卒，一律处斩。陈胜、吴广知道，即使到达渔阳，也会误期被杀，不如一拼，寻求一条活路。他们知道同去的戍卒也都有这种思想，正是举兵起义的大好时机。
陈胜又想到，自己地位低下，恐怕没有号召力。当时有两位名人深受人民尊敬，一个是秦始皇的大儿子扶苏，温良贤明，已被阴险狠毒的秦二世暗中杀害，老百姓却不知情，另一个是楚将项燕，功勋卓著，爱护将士，威望极高，在秦灭六国之后不知去向。于是陈胜，公开打出他们的旗号，以期能够得到大家拥护。他们还利用当时人们的迷信心理，巧妙地作了其它安排。有一天，士兵做饭时，在鱼腹中发现一块丝帛，上写“陈胜王”（这个王字是称王的意思），士兵大惊，暗中传开。吴广又趁夜深人静之时，在旷野荒庙中学狐狸叫，士兵们还隐隐约约地听到空中有“大楚兴，陈胜王”的口号。他们以为陈胜不是一般的人，肯定是“天意”让他来领导大家的。陈胜、吴广见时机已到，率领戍卒杀死朝廷派来的将尉。陈胜登高一呼．揭竿而起。他说：我们反正活不成了，不如和他们拼个你死我活，就是死，也要死出个样儿来。于是，陈胜自号为将军，吴广为都尉，攻占大泽乡，天下云集响应，节节胜利，所向披靡。后来，部下拥立陈胜为王，国号“张楚”。
借尸还魂 - 三国案例
诸葛亮帮助刘备成就了王霸之业，后来又又辅佐刘禅统兵北伐，而六出祁山一直未能成功，因为碰到了对手，就是司马懿，诸葛亮终于在第六次北伐时，积劳成疾，在五丈原病重了，他知道自己不久于人世，所以将平生所学传给了姜维。
这一天，诸葛亮旨强支病体，最后一次出寨遍观各营，回到帐中安排后事。最后吩咐杨仪道：“我死之后，不可发丧。可做一大龛，将我尸体坐于龛中，以七粒米，放我口中，脚下用明灯一盏。军中安静如常，切勿举哀，司马懿必然惊疑，不敢劫营。可令后军先退，然后一营一营缓缓而退。若司马懿来追，可布成阵势，回旗返鼓。等他到来，将我先时所雕木像，安于车上，推至军前，令大小将士，分列左右。司马懿见之，必然大惊而走。”杨仪领诺。此是诸葛亮安排的最后一计：“借尸还魂”。
建兴十二年秋八月二十三日，诸葛亮死于军中。因为诸葛亮事先有了安排，杨仪和姜维按其嘱咐，秘不发丧，对外严密封锁消息。令魏延断后，各营缓缓而退。司马懿亲自率兵引司马师和司马昭一起来追击蜀军。眼见要追上了，就在这时，忽然一声炮响，树影中飘出中军大旗，上书一行大字：“汉丞相武乡侯诸葛亮”。只见中军姜维等数十员上将，拥出一辆四轮车，车上端坐着孔明（与平时一样）。杨仪等将率领部分人马大张旗鼓，向魏军发动进攻。魏军远望蜀军，军容整齐，旗鼓大张，又见诸葛亮稳坐车中，指挥若定，不知蜀军又耍什么花招，不敢轻举妄动。司马懿一向知道诸葛亮“诡计多端”，又怀疑此次退兵乃是诱敌之计，于是命令部队后撤，观察蜀军动向。姜维趁司马懿退兵的大好时机，马上指挥主力部队，迅速安全转移，撤回汉中。等司马懿得知诸葛亮已死，再进兵追击，为时已晚。司马懿最后叹到：“我能料其生，不能料其死。”
诸葛亮用借尸还魂之计吓退了司马懿，使蜀军全身而退。
项梁借尸还魂，出师有名
春秋时期(前8～前5世纪)，中国大地上有170多个小国。到了战国时期(前475前221)，还有大约20多个国家。其中，包括秦、楚在内的七个国冢最为强大。它们为称霸中国混战不休。而最终，秦国打败了其他国家，并在前223年，征服了楚国。楚国当时是地域最辽阔的国家。
前210年，秦始皇病死。21岁的次子胡亥继承皇位。他沉溺于花天酒地的生活之中，加重了贫困百姓的负担。在他登基的第一年，陈胜、吴广就在原先的楚地揭竿而起。尽管陈胜在前208年被杀，但他的起义引发了全国百姓的奋起。当时大部分义军是从过去楚国地域起事的，这决非偶然。因为在楚国被秦国灭亡之前，楚推行的政策相对来说还是比较宽容、自由的。另外，楚国百姓对秦国怀有根深蒂固的仇恨，因为楚怀王在前299年被诱骗至秦国，后遭杀害。这一耻辱一直铭记在楚人心中。起义者中，有楚人项梁和其侄项羽。项梁是楚国一位名将之子。当时，有一支义军找到一个楚国贵族后裔做领袖，颇有号召力。谋士范增(前277前204)建议项梁：找一位真正的楚国王室后代，立他为王。一旦这件事办成，项梁就可以把原先楚国的百姓吸引到自己麾下，而且还可以获得原楚国地区其他义军的支持。
项梁听从了这个建议。他派人四处寻访，终于找到了楚怀王的一个孙子，名叫熊心，是个牧童。他被项梁推立为楚王，号楚怀王。新楚怀王的出现，激起了楚国百姓对秦朝的反抗情绪。从此，项梁和项羽的人马愈益壮大，在反秦斗争中，取得了辉煌战绩。
这个典故引自吉林的一本三十六计连环画，而且就在第十四计这一章里。在这一例中，楚怀王之孙、牧童熊心，相当于被借的“尸”。由于楚国早已被秦国灭亡，他的政治生命原已结束了。但是他毕竟是过去楚国王室的合法后裔。于是项梁和项羽就把楚王朝的亡灵寄托在他的身上。这样一来，88年前死于秦国的楚怀王就重新有了生命。楚地人民对秦王朝的仇恨也被重新激发了起来。由于使用了第十四计，项梁和项羽将反秦的起义，变成了一场似乎是恢复一个过去曾受到百姓爱戴的王朝的合法斗争。另外，按照一本1983年贵州出版的《三十六计的故事》一书的作者蒋国维、蒋永康的分析：农民起义军首领陈胜、吴广也用过第14计。他们以原楚国地域为根据地，打着“大楚”的旗号。除陈胜、吴广、项梁、项羽以外的其他各路义军，也是打着老旗号，开展新斗争：韩广自称“燕王”——燕国公元前222年为秦灭亡；田单号称“齐王”——齐国公元前221年为秦灭亡；魏咎白封“魏王”一一魏国于前225年为秦消灭；武臣做了“赵王”赵于前228年为秦征服。
刘备借尸还魂，扩张实力
赤壁大战之后，刘备势力增强，但还不雄厚。他和孙权都把眼睛盯住四川，那里地理位置好，资源丰富，是个可以大展宏图的好地方。但是，曹操统一中原的决心已定，虎视眈眈，牵制住了孙权的力量。刘备、孙权一时都对四川无法下手。公元215年，曹操进攻汉中，张鲁降曹。益州刘璋集团形势危急。这时，刘璋集团内部争权夺利，分崩离析。刘璋深怕曹操进攻四川，心想，不如请刘备来，共同抵御曹操。刘备得讯，喜不自胜，正中下怀，这不正是他进军四川的大好时机吗，他派关羽留守荆州，亲自率步卒万人进入益州。刘璋推举刘备为大司马领司隶校尉，自己为镇西大将军兼益州牧。
刘备、刘璋的这段“蜜月”肯定长不了。一日，刘备接到荆州来信，说曹操兴兵侵犯孙权。刘备请刘璋派三万精兵、十万斛军粮前去助战。刘璋怕削弱了自己的力量，只同意派三千老兵出川。刘备乘机大骂刘璋：我为你抵御曹操，你却吝惜钱财，我怎能和你这种人合作共事！于是向刘璋宣战，乘胜直捣成都，完成了占领四川的计划。刘备就是借刘璋这个“尸”，扩充了实力，占据了四川，为以后建国打下了基础。
