在文化比较落后的地区，人们很大程度上会沉浸于魔法和巫术等信仰。有一个被称为伏都教，或者巫毒教(Voodoo)的神秘宗教起源于非洲西部，是极为原始的宗教，但该宗教以擅长通灵术而变得更加神秘。在非洲黑奴被贩卖到海地后，这个神秘的宗教也随之流传到了海地，目前已经遍及海地。与电影中的僵尸不同，海地流传的真实僵尸却是受害者。研究人员发现它们是被一种神秘的手段控制，其中涉及到毒药和巫术，然后这些尸体可被巫师操纵，听器百步，并从事一些体力劳动。
在历史上，对僵尸的恐惧在海地被用于政治和社会方面的控制。比如，当地人们认为巫医可利用一种神秘的力量，将“死去的人”起死回生，因此巫医受到人们广泛地尊重和惧怕。海地之前的统治者杜瓦利埃(1957年至1984年)就是一位巫医，在海底的俚语中被称为“妖怪”( Tonton Macoutes)，也意为“杀人恶魔”，除了残酷和非常可怕的秘密警察外，如果违抗命令可能被处决为“活死人”。
在传统的小说剧情中，面对僵尸的袭击一般都有若干种抵御方法，比如用枪射击僵尸的头部，但是海地僵尸却与众不同，巫师制造僵尸的目的在于提供劳动力，如果人们要将一具“活死人”从僵尸状态还原，那么应该给它喂食盐，喂盐法是海僵尸还魂的一种巫术。也有人认为当僵尸看到大海，就会唤醒僵尸的“自我意识“，并且感到愤怒，最后试图返回自己的坟墓。
那么，海地僵尸存在么?很多人相信海地存在僵尸巫术，其中也包括经过实地考察的人类学家，但是却一直缺少直接证明的证据。比如，在1980年，一位名为纳西斯(Clairvius Narcisse)的海地居民声称自己已经在1962年“死去”，然后被巫师从坟墓中挖掘出来，变成了一具僵尸，被被迫一个甘蔗园从事奴隶工作，与他一起的还有其他几具相同命运的僵尸，但是纳西斯无法向调查人员提供相关证据，也不能确定他在“僵尸状态”具体的工作地点。
海地僵尸是否有科学依据呢?在海地之外，巫毒教还在其他地区流传着。然而海地僵尸与大量传说中的恶魔有所不同，也有异于狼人和吸血鬼。关于海地僵尸的留言在1980年得到改变，当时来自哈佛大学的民族植物学家韦德·戴维斯(Wade Davis)声称，他在海地发现了一种流传广泛的神秘“僵尸粉”，主要活性成分为神经毒素，可将受害者变成僵尸状态。据称，僵尸背后还隐藏着巫毒教的巫术，而研究人员认为巫术不太可能是真的，而神经毒素可能是制造僵尸的源头，科学和医学能否解释这个现象呢?
韦德·戴维斯在此后写了几本关于海地僵尸的书籍，其中包括《大蛇与彩虹》，后来被拍摄成恐怖电影，虽然在出版书籍方面取得了成功，但是很多科学家怀疑韦德·戴维斯的发现，认为他夸大其词，以及所发现的“僵尸粉”中毒素剂量还不至于将人变成僵尸状态。从理论上讲，这些僵尸粉也需要在理想状态下使人变得僵尸，而在现实世界中很难寻找理想状态，因此将一个活人或者死人变成僵尸非常困难，比如毒素太少只会起到短暂的效果，太多则会立刻杀死受害者。
除了药理作用外，研究人员也怀疑僵尸可进行长达十几年的奴隶劳动是否是真实的。因为即使将人变成僵尸状态，脑部功能也会受到损坏，变得不协调，换句话说它们几乎是不理想的农场工人。此外，僵尸制作并没有经济学意义，海地是西半球最穷的国家之一，并不缺少廉价的劳动力进行农场和种植工作，而且有着很多身体健全的人，他们几乎愿意做任何工作。如果一位巫师要使用僵尸作为奴隶，还需要为这些僵尸提供衣服、安置，并不会从中获得太多的利润。更重要的是，还未发现充满僵尸的种植园。
