1840年，第一次鸦片战争爆发，闭关锁国的大清朝被外国侵略者用火炮打破了大门。1848年，詹姆斯·马歇尔在美国西部发现金矿，为弥补国内劳动力缺口，美国开始疯狂地掳掠华工，大批华工被胁迫、拐骗或绑架迫至美国淘金。
被贩运出洋的华工命运十分悲惨，中国第一位赴美留学生容闳曾这样描述当年华工的凄惨状况：“无数华工，以辫相连，接成一串，牵往囚室，其一种奴隶牛马之惨状。及今思之，尤为鼻酸。”就连人贩子也承认，“即使是非洲奴隶贸易最盛时期，也比不上中国奴隶船上那样可怕”。有记载称，当年曾有4船共载2523名华工去美国，途中死亡人数达1620人，死亡率高达64.21%！
1863年1月，第一条横贯北美大陆的铁路——太平洋铁路开始建设。然而，在刚开始的时候，工程进展极其缓慢，中央太平洋局在两年之内只铺设了仅仅50英里的铁轨。因为那时候，中央太平洋局雇佣的爱尔兰人，每天都有数以百计的爱尔兰劳工因不堪辛苦而逃跑。
无奈之下，中央太平洋铁路总裁查尔斯·克劳克建议雇用华工。他说：“能修建万里长城的民族，当然也能修铁路。”1865年2月，加州试探性地雇用50名华工，发现他们不仅十分听话，而且勤劳能干，很多工作一学就会。
尝到甜头的美国人决定大规模招募华工。1868年，美国胁迫清政府签订了《蒲安臣条约》，规定华人愿常住美国或入籍，皆须听其自由，不得禁阻，为美国来华招揽华工开方便之门，后来，华工人数占到了筑路工人的90%以上。
结果在1869年5月，太平洋铁路就竣工通车了，比原计划的14年整整提前了7年竣工。然而，在铁路完工的典礼上，美国人只字不提华工的贡献。可是你知道吗？1970年，美国人从内华达州中挖出近一吨重的华工尸骨，所以说太平洋铁路的“每根枕木下都有一具华工尸骨”绝不是夸张。
这还不算悲惨，问题在于，最后美国人卸磨杀驴。1873年，美国爆发经济危机，就业形势十分不乐观。不少美国人将失业的威胁归咎于任劳任怨的华人。有人公开喊出“不给华人一个工作机会”的口号，恶性排华事件日益频发。
1882年5月6日，第四十七届美国国会正式通过《排华法案》，由时任总统切斯特·阿瑟签署成为法律。自此法通过90天后的10年间，停止华工来到美国。在此期间，来到美国的任何华工都是违法的。第十四款甚至规定，美国州法院和联邦法院不得给予华人美国公民身份，与此相悖的法律均被废除。
后来，美国又出台了一系列相关法律，将“华人脖子上的绞索勒得更紧”。1888年出台的《斯科特法》规定，华工出境后，不管有无返美签证，一概不准回到美国。1892年的《吉尔里法》将停止华工来美期限延长10年，同时规定，在美华工必须一年内登记注册，否则将被驱逐出境。1902年，美国国会通过法案，再度将《排华法案》延长10年。1904年的一项法案干脆将《排华法案》无限期延长。
在美国政府的默许下，在洛杉矶、旧金山、怀俄明和西雅图，华人商店被抢掠，他们被赶出家门，被毒打和谋杀。不少华人选择离开美国。1890年，美国华人的人数约10.7万，到1920年减少到只剩6.2万。有一天，一群白人在俄勒冈州赫尔斯峡谷发现一些华人矿工，决定抢劫他们的黄金。他们把呆在帐篷中的31名华人一一射死，然后将他们分尸后扔进山谷。甚至有一个人将被害者的头骨作为糖罐在厨房中放了多年。这件杀人案后来只有3个杀人者遭到审判，但最终也没有被处任何惩罚就获释了。
直到61年后的1943年11月26日，美国因为需要中国作为盟友一块对付日本，《排华法案》才被废除。即使如此，美国对华人的歧视仍根深蒂固，废除《排华法案》后的美国一度实行所谓移民“配额制”，规定每年华人移民数只能是105人，只能是105人，只能是105人（重要的事情说三遍）。世界上无论什么地方的华人申请移民，都要使用这105个配额。
