乾隆十五年五月二十八日(公元1750年7月1日)，和珅出生在福建副都统常保家中，三岁时母亲因难产而去世，临终时产下弟弟和琳，父亲常保在和珅九岁时亦因病去世，幸得一位老家丁和父亲的一位偏房保护和珅、和琳两兄弟才能免于被赶出家门。和珅后考上咸安宫，和珅精通满、汉、蒙、藏四种语言，更通读四书五经。更得老师吴省钦、吴省兰喜爱。
乾隆三十三年(公元1768年)，18岁的和珅娶直隶总督冯英廉之孙女冯氏。
和珅于乾隆三十四年(公元1769年)踏上仕途，参加乾隆三十四年(1769年)己丑年科举，但名落孙山。他以文生员承袭三等轻车都尉。乾隆三十七年(1772年)，22岁，十月，被授三等侍卫。乾隆三十八年(1773年)，23岁的和珅由于在乾隆面前展示自己的才学。终于做了乾隆的仪仗队的侍从。乾隆三十八年(1773年)，23岁时的和珅就任管库大臣，管理布库，他从这份工作中学习到如何理财，他勤朴地管理布库，令布的存量大增，这些使他他得到乾隆的赏识。
乾隆四十年(1775年)，和珅擢为乾清门御前侍卫，兼副都统。十一月再升为御前侍卫，并任命正蓝旗副都统。乾隆四十一年(1776年)正月，任命户部侍郎，三月任命军机大臣，四月，任命总管内务府大臣。这时候和珅觉得自己这官当的也够大了，都说伴君如伴虎，和珅就想如果自己被罢官了，自己要是光靠积攒的俸禄肯定不够吃的，于是咱们的和大人就走上了贪污这条道，这条道可是一条道走到黑，的确这和大人走就走到死。
乾隆四十五年(1780年)正月，海宁揭发大学士兼云贵总督李侍尧涉嫌贪污，乾隆下御旨命刑部侍郎喀宁阿、和珅和钱沣远赴云南查办李侍尧。起初毫无进展，后来和珅拘审李侍尧的管家赵一恒，向赵一恒严刑逼供，赵一恒奈不住痛楚，把李侍尧的所作所为一一向和珅作了交待。后来侍尧案审结后，李侍尧和他的党羽一大份财产被和珅私吞，加上乾隆的赏赐，和珅初尝掌握大权大财的滋味。四月，长子丰绅殷德，被乾隆指为十公主额驸，领受乾隆赏赐黄金，古董等等，百官争相巴结。和珅起初不受贿赂，但日子一长，和珅开始贪污、结党，形成一股大势力。
于是和珅就以各种理由贪污受贿。他的手段比起现在的贪官可是高明多了，不到如此他还有一件法宝。那就是咱们的乾隆皇帝，他对乾隆的熟悉比嘉庆帝对他老子都熟悉。而且和珅深的乾隆的喜爱所以乾隆对和珅的罪过也是能包庇就包庇，不能包庇的就小小的处罚一下。以至于到了嘉庆这和珅才被查出来，保守估计约有2亿两白银！
