据《唐摭言》、《唐音癸签》等许多唐代典章记载，当时的科举考试实行的“两条腿”走路，一是人们熟知的“常科”。即每年由县、州（府）、道至中央礼部层层考试，有时由皇帝拍板。
这种考试虽显得有一点公开、公平，但内容繁杂，关卡多多，录取的人数极少（每年能进京参考的有七八百人，被录取者仅20人左右），远不能满足泱泱大唐治理国家的需要。才能出众的士子不愿在此蹉跎岁月，通常选择“制举”的形式作为入仕的捷径。
制举，是唐代主要的科举考试形式，由皇帝不定期下诏考取非常人才，参考者由名人高官直接推荐给皇帝，由皇帝面试后一锤定音。一年可开考数次，人数不限，曾出现万人参加制举考试的盛况。
参加制举须有三个重要条件：一是有特别才能，二是有重要人物推荐，三是所具备的特长适合皇帝的口味喜好。李白正是具备了这三点并按章循制、身体力行而一登“龙门”的。
首先，李白在老家四川江油“五岁诵六甲，十岁观百家”、“十五好剑术”、“作赋凌相如”。20岁前，还读了许多道书、佛经、并师从附近的盐亭县人、着名纵横术大师赵蕤，钻研了安邦定国之术《长短经》。他知识的广度、深度，以及对前人的经典古籍超常的理解，是那些一步一个阶梯埋头参加常科考试的儒林士子们不可望其项背的。
另外，李白的诗坦白直率，民歌气息较浓，他青少年时在家乡又学习了“番文”（江油在唐代为少数民族氐人居住地），这两大特长更是其他士子无法想到或去学习的，也歪打正着，后来客观上受到唐玄宗赏识。
二是李白受到诸多要人的宣传和推荐。他十六七岁时向赵蕤学习《长短经》时，“广汉太守闻而异之，因举二人以有道，并不起”；他21岁时，带着自己的诗文向益州刺史苏颋自我举荐，苏曾说他“此子天才英丽，下笔不休……，可以相如比肩也”，即可与西汉大辞赋家司马相如一个档次。
他三四十岁时，曾拜谒过荆州韩长史、安州李长史、裴长史、邠州郑长史、皇帝的女儿玉真公主、女婿张垍、与皇帝有往来的道士吴筠等……所交朋友北至雁门，南达湘沅，东临越中，西届武功不下百人，虽然他42岁被皇帝直接召见，是玉真公主、道士吴筠和太子宾客（皇帝的家庭教师）贺知章等三人先后举荐，然冰冻三尺，非一日之寒，其他人也起了很大助推作用，因为皇帝接见他时曾说过“卿是布衣，名为联知，非素蓄道义，何以得此”。可见李白参加“制举”中公关这一科是得了满分的。
三是李白的特长适应了皇帝的需求。李白友人之子、宣歙（今安徽省）观察使范传正为他撰写的新墓志，说他曾“草答番书，解若悬河，笔不停辍”。明代文人由此编写出《李谪仙醉草吓蛮书》，后者虽为小说家之言，但李白懂番文，在翰林院处理过一些外事文书是可信的。
唐王朝疆域广大，西至今中亚地区，急需大批“双语”人才。再是李白才思敏捷，作诗立马可就，语言通俗流畅，用典丰富，贴切，随手拈来，这对听厌了宫廷传统诗歌的唐明皇来说，犹如股股新风扑面而来。
综上所述，李白的确遵循当时的“潜规则”参加了科举考试。
